Пластмасата означава гъвкава или чувствителна. Определя се като способността да се деформира непрекъснато във всяка посока, без да се разпада. След тази дефиниция пластмасата може да включва стъкло, метал и восък. Така е очевидно, че пластмасовото наименование е подвеждащо и не точно. Днес обаче терминът "пластмаса" се дефинира с продуктите, получени от синтетични смоли. Синтетичните смоли се произвеждат от различни химични процеси.
Днес пластмасите често се срещат в домове, автомобили, много други продукти и машини. Някои машини, които използват електричество, изискват пластмасови части с електрически изолационни свойства.
Пластмасите обикновено се транспортират до производствени предприятия като пелети или мощности и те се стопяват точно преди процеса на оформяне. Пластиците също се предлагат като листове, плочи, пръчки и тръби, които могат да бъдат оформени в различни продукти. които се използват особено при производството на подсилени пластмасови части.
Пластмасите или полимерите, обикновено наричани пластмаси, попадат в два основни класа:
Термопластичните формовъчни материали включват полимери като ABS и поликарбонат, използвани за играчки, потребителски електронни продукти и по-гъвкави кухненски прибори. Термопластичните материали омекотят с нагряване, втвърдяват се и се втвърдяват с охлаждане. Основните характеристики са, че тези материали могат да се претопят в различни течности , оформя и охлажда времето след това, без да претърпява значителни химически промени, т.е. промяната е обратима.
Терморегулиращите формовъчни материали - включват меламин-формалдехид, използван в твърдите пластмасови съдове и епоксидни смоли, използвани за лепила и армирани продукти като каяци и тенис ракетни рамки. Продуктите с термометър се нагряват, докато станат вискозна течност, излят или инжектиран мухъл, след което се оставя да се втвърди.
Като термореактивни материали се осъществява химично кръстосано свързване, за да се създаде необратима, инфузируема маса. При нанасянето на начална топлина термореактивните пластмаси омекват и стопяват и под натиск те ще запълнят всяка пукнатина на формовъчната кухина. След това продължават прилагането на топлина, която полимеризират или претърпят химическа промяна, което ги втвърдява в трайно твърди, неразтворимо състояние. След това те отново не могат да бъдат омекотени или разтопени чрез допълнително нагряване.