С въглеродно съдържание между 0,5% и 1,5%, инструменталните стомани се произвеждат при внимателно контролирани условия, за да се получи необходимото качество. Наличието на карбиди в тяхната матрица играе доминиращата роля в качествата на инструменталната стомана. Четирите основни легиращи елементи, които образуват карбиди в инструменталната стомана, са: волфрам, хром, ванадий и молибден. Скоростта на разтваряне на различните карбиди в аустенитната форма на желязото определя високата температура на стоманата (по-бавно е по-добре, което прави стомана устойчива на топлина). Правилното топлинно обработване на тези стомани е важно за адекватната им ефективност. Съдържанието на манган често се поддържа ниско, за да се сведе до минимум възможността от напукване по време на охлаждането на водата.
Има шест групи инструментални стомани: водоустойчиво, студено, устойчиво на удари, високоскоростна, гореща работа и специална цел. Изборът на група за избор зависи от цената, работната температура, изискваната повърхностна твърдост, якостта, устойчивостта на удар и изискванията за твърдост. По-тежките условия на работа (по-висока температура, абразивност, корозия, натоварване) необходимото количество карбиди за инструменталната стомана.
Инструменталните стомани се използват за рязане, пресоване, екструдиране и изпичане на метали и други материали. Използването им, като например производството на шприцформи, е от съществено значение заради тяхната устойчивост на абразия, което е важен критерий за матрицата, която ще се използва за производство на стотици хиляди форми на продукт или част.
Класовете AISI-SAE за инструментална стомана са най-често използваната скала, използвана за идентифициране на различни степени на инструментална стомана. Индивидуалните сплави в дадена степен са обозначени с номер; например: A2, O1 и др.