Материалът се отстранява от работното парче чрез поредица от бързо повтарящи се текущи разряди между два електрода, разделени от диелектрична течност и подлежащи на електрическо напрежение. Един от електродите се нарича инструментален електрод или просто "инструмент" или "електрод", докато другият се нарича "обработваем елемент" или "работен детайл". Процесът зависи от инструмента и работната част, които не осъществяват действителен контакт.
Когато напрежението между двата електрода се повиши, интензивността на електрическото поле в обема между електродите става по-голяма от якостта на диелектрика (поне на някои места), която се разрушава, позволявайки течението да протича между двата електрода , Това явление е същото като разбивката на кондензатор (кондензатор) (виж също разбивка напрежение). В резултат материалът се отстранява от електродите. След като токът спира (или спира, в зависимост от вида на генератора), новият течен диелектрик обикновено се пренася в обема на електрода, което позволява твърдите частици (отломки) да се отнемат и изолационните свойства на диелектрика да бъдат възстановено. Добавянето на нов течен диелектрик в обема на електроелементите обикновено се нарича "зачервяване". Също така, след текущия поток, разликата в потенциала между електродите се възстановява до това, което е преди разбивката, така че да може да се получи нова течна диелектрична срив.